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양지의 풀밭에서 자란다. 다른 식물의 뿌리에 기생한다. 높이 10∼25cm이고 1개 또는 여러 대가 나오고 털이 없으며 분백색이 돈다. 잎은 어긋나고 선형이며 가장자리가 밋밋하지만 3개로 갈라지기도 한다. 꽃은 양성화이고 5∼8월에 피며 잎겨드랑이에 1개씩 달린다. 포는 1개, 작은 포는 2개이다. 꽃잎은 없고 꽃받침은 밑쪽이 통처럼 생기며 윗부분이 4∼5개로 갈라진다.
갈래조각은 길이 2.5∼3mm이며 밑부분에 수술이 1개씩 붙는다. 씨방은 하위이며 암술대는 1개이다. 열매는 8월에 결실하며 타원상 구형이며 겉에 그물맥이 있다. 전초를 약용하며 꿀풀의 대용으로 사용한다. 한국·일본·중국 등지에 분포한다. 꽃받침조각의 길이가 4∼5mm이고 열매 겉에 그물맥이 생기지 않으며 세로능선이 있는 것을 긴제비꿀(T. refractum)이라고 한다.