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논둑에서 자라는 잡초이다. 줄기는 모여나서 높이 15∼60cm로 자라고 잎과 꽃줄기의 일부에 털이 있다. 잎은 나비 1.5∼4mm이고 잎집은 녹색빛을 띤 갈색이며 흔히 털이 있다.
꽃은 7∼10월에 피고 첫째 포는 꽃이삭보다 길거나 짧으며 꽃이삭은 2∼3회 갈라지고 산형이다. 작은이삭은 긴 달걀 모양이고 검은빛을 띤 갈색이며 비늘조각은 끝이 둔하고 잔 돌기가 있다. 열매는 넓은 달걀을 거꾸로 세운 듯한 모양의 수과로서 그물 같은 무늬가 있고 회색으로 익으며 암술대는 2개로 갈라진다.
한국·일본·타이완·중국·카프카스·필리핀·유럽·오스트레일리아에 분포한다. 작은이삭이 1∼2개이고 잎이 바늘 모양인 것을 가는하늘지기(for. depauperata), 잎집과 잎에 털이 많은 것을 털하늘지기(for. tomentosa)라고 한다. 하늘지기와 비슷하지만 수과에 그물 무늬가 없고 평활하며 어두운 갈색으로 성숙하는 것을 갯하늘지기(F. ferruginea var. sieboldii)라고 한다. 바닷가에서 자라고 일본·타이완·인도차이나·인도·말레이시아에 분포한다.