북아메리카가 원산지이다. 줄기는 검은 자줏빛이 돌고 횡단면이 사각형이며 털이 없고 높이가 1m이다. 잎은 마주나고 깃꼴겹잎이며, 작은잎은 3∼5개이고 길이 3∼13cm의 바소꼴이며 가장자리에 톱니가 있고 잎자루가 없다.
꽃은 9∼10월에 피고 갈라진 가지 끝에 두상화(頭狀花:꽃대 끝에 꽃자루가 없는 작은 꽃이 많이 모여 피어 머리 모양을 이룬 꽃)를 이루며 달리고 전체가 원추꽃차례를 이룬다. 두상화 겉에 있는 총포는 잎 모양이고 6∼10개로 갈라진다. 안쪽에 있는 총포 조각과 꽃턱의 비늘조각의 길이는 5∼9mm이다.
두상화에 있는 설상화는 노란 색이고 길이가 6∼10mm이며 편평하고, 가장자리에 있는 것은 넓고 안쪽에 있는 것은 좁다. 관모는 2개이고 길이가 2.5∼5mm이며 가시가 있다