활엽수. 쌍떡잎식물.장미과.조팝나무속.조팝나무.관목식물
꽃이 피어 있는 모양이 조로 지은 밥과 비슷하다 하여 조밥나무가 조팝나무로 된 것이다. 조그마하고 새하얀 작은 꽃이 잎보다 먼저 지천으로 무리 지어 피므로 조밥을 연상하기 때문이다. 이른 봄 아직 깊은 산에는 잔설이 남아 있을 때 하얀 꽃이 피므로 얼핏보면 눈이 덮인 것 같다.
전국에 걸쳐 자라는 낙엽활엽수 관목으로 높이 1∼2m까지 자라며 여러 개의 줄기가 올라와 포기를 만든다. 어린 가지는 갈색으로 털이 있으며 잎은 어긋나기로 달리고 타원형으로 길이 2.0∼3.5cm이고 첨두, 예저로서 가장자리에 잔톱니가 있다. 꽃은 짧은 가지에서 나온 산형화서에 4∼6개씩 달리며, 4∼5월에 잎이 나오기 전 흰빛 꽃이 가지마다 지천으로 달린다. 열매는 골돌로서 9월에 익는다.