산기슭에서 자란다. 높이 약 5m의 소교목도 있다. 작은 가지는 둥근 모양이다. 잎은 마주나고 넓은 타원 모양이거나 타원 모양의 바소꼴로서 길이 5∼10cm이다. 양쪽 끝이 뾰족하고 가장자리에 뭉툭한 톱니가 있다.
꽃은 5∼6월에 녹색을 띤 흰색으로 피는데, 잎겨드랑이에 취산꽃차례로 달린다. 꽃자루는 1∼2cm로서 3∼7송이의 꽃이 달린다. 꽃받침 조각은 4갈래로 갈라지고 꽃잎과 수술도 4개이다. 열매는 지름 약 1cm의 삭과(朔果)로서 10월에 연한 붉은빛으로 익으며 깊게 4개로 갈라지고 날개는 없다. 가종피(假種皮)는 노랑빛이다. 정원수로 심는다. 한국(제주도·경상남도·전라남도)·중국·몽골에 분포한다.