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길가나 빈터 풀밭에서 자란다. 높이 30∼80cm이다. 줄기는 편평하고 여러 개가 뭉쳐나서 큰 포기를 이룬다. 잎은 줄 모양이고 끝이 뾰족하며 매우 질기고 길이 20∼40cm, 나비 2∼6mm이다. 표면 밑부분과 잎집 윗부분에 털이 있다.
8∼9월에 붉은빛을 띤 갈색 꽃이 원추꽃차례로 핀다. 꽃이삭은 긴 타원형이고 길이 20∼40cm이다. 가지는 마디에 1개씩 달리고 겨드랑이에 털이 약간 있으며 꽃차례 이삭에서 갈라진 잔이삭자루 윗부분에 고리 모양의 노란색 샘이 있다. 잔이삭은 길이 5∼10mm로서 5∼10개의 잔꽃이 달리고 꽃밥은 길이 0.8∼1.2mm이다.
포영은 바소꼴로 1맥이 있고 호영은 좁은 달걀 모양으로 내영보다 일찍 떨어지며 약간 길다. 열매는 영과로서 약간 편평한 타원형이다. 농가에서 가축의 사료로 이용하며 잎을 새끼 대용으로 쓴다. 한국·중국·히말라야 등지에 분포한다.