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야고초( 野 古 草)라고도 한다. 산기슭의 볕이 잘 드는 곳에서 자란다. 뿌리줄기는 비늘 조각이 덮이고 길게 옆으로 벋으며 번식한다. 줄기는 곧게 서고 여러 개가 뭉쳐나며 높이가 30∼120cm이다. 잎은 길이가 15∼40cm, 폭이 5∼15mm이고 털이 있다. 잎집은 마디 사이의 길이보다 길고 위를 향한 털이 있으며, 잎혀는 짧고 긴 털이 있다.
꽃은 8∼9월에 피고 원추꽃차례를 이루며 달린다. 꽃차례를 구성하는 가지는 길이가 10∼40cm이고 여러 개의 작은이삭이 2줄로 밑 부분까지 빽빽이 달린다. 작은이삭은 길이가 3.5∼4.5mm이고 녹색이거나 짙은 자주색 또는 자줏빛이 도는 갈색이며 포영( 苞 穎:작은이삭의 밑에 난 한 쌍의 포) 안에 2개의 꽃이 들어 있는데, 밑에 있는 꽃이 수꽃이고 위에 있는 꽃은 양성화이다.
첫째 포영은 3개의 맥이 있고 길이가 작은이삭보다 약간 작으며, 둘째 포영은 5∼7개의 맥이 있고 작은이삭과 길이가 같다. 호영( 護 穎:화본과 식물 꽃의 맨 밑을 받치고 있는 조각)은 5개의 맥이 있고 막질이며, 내영( 內 穎:화본과 식물의 꽃을 감싸는 포 중 안쪽에 있는 포)은 2개의 모가 난 줄이 있으며 밑 부분에 흰색 털이 있다. 수술은 3개이고, 암술머리는 2개로 갈라지며 깃털 모양이다. 한국·일본·중국·우수리강( 江) 유역 등지에 분포한다