산과 들에서 흔히 자란다. 높이 70∼100cm이다. 뿌리에서 많은 잎과 꽃줄기가 모여난다. 잎은 뿌리에서 나온 잎과 줄기에서 나온 잎이 있고, 길이 30∼50cm, 나비 3∼8mm로서 가장자리가 뒤로 말리며 뒷면이 분백색이고 밑부분에 긴 털이 있다. 잎혀는 막질이고 수평이며 잘게 갈라지고 잎집에 퍼진 털이 있다.
꽃은 8월에 수상꽃차례로 달린다. 꽃차례는 길이 20∼40cm이며 윗부분의 잎겨드랑이에서 나온 수상꽃차례가 연속되어 원뿔형으로 되고 각 꽃이삭에 포가 있다. 각 작은이삭은 4개의 수꽃과 1개의 암꽃으로 되며 밑에 뭉쳐난 털이 있다. 포영은 흰색이고 윗부분에 짧은 털이 있으며 앞쪽에서 검은색 까끄라기가 길게 자란다. 수꽃은 까끄라기가 없고 포영이 붉다. 한국·일본·중국·인도 등지에 분포한다.