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높이 80~150cm로, 산이나 들에서 자란다. 전체에 털이 없으며 줄기는 곧게 서고 윗부분에서 가지가 갈라진다. 가지를 자르면 흰 즙액이 나오는 것이 특징이다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 말라 죽는다. 줄기잎은 어긋나며 길이 10~30cm의 바소꼴인데, 왕고들빼기와 달리 잎이 갈라지지 않는 것이 특징이다. 앞면은 녹색이고 뒷면은 분백색이며 털이 없다.
꽃은 7~9월에 연노란색으로 피는데, 지름 2cm의 두상화가 원추꽃차례로 달린다. 총포(總苞)는 길이 10~15mm의 원통 모양이며 자줏빛이 약간 돈다. 밑부분이 굵어지며 안쪽 포편은 8개 내외이다. 열매는 길이 8mm 정도의 편평한 타원형의 수과(瘦果)로, 10~11월에 익는다. 종자는 흑색을 띠지만 백색의 관모(冠毛)가 있다.
어린 잎은 나물로 먹고, 뿌리와 뿌리줄기는 소화·해열·건위·이뇨 등에 약재로 쓴다. 한국(전역)·일본·타이완 등지에 분포한다.