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산과 들에서 흔히 자란다. 재배하는 것은 포도라고 하며 많은 품종이 있다. 낙엽성 덩굴식물로서 덩굴손으로 다른 나무를 감는다. 잎은 어긋나고 둥근 심장 모양이며 보통 3갈래로 얕게 갈라지고 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 노란빛을 띤 녹색이며 5∼6월에 잎과 마주하여 원추꽃차례[圓錐花序]로 달린다.
열매는 공 모양이다.
잎이 넓은 달걀 모양이고 열매는 장과(漿果)로서 둥근 모양 또는 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양인 왕머루(V.amurensis), 잎 뒷면에 붉은 갈색 털이 나는 머루(V.coignetiae), 잎에 붉은 갈색 털이 빽빽이 나다가 곧 떨어지는 섬머루(V.a.for.glabrescens), 잎이 둥글고 3∼5개로 갈라지는 까마귀머루(V.thunbergii var.sinuata), 잎이 삼각 달걀 모양이거나 동그란 달걀 모양인 새머루(V.flexuosa) 등이 있다.
열매와 어린눈을 식용하며 열매로 술을 담그기도 한다. 한국·일본·중국 등지에 분포한다.