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서나무라고도 한다. 산지에서 자란다. 높이는 15m, 지름은 1m에 달한다. 나무 껍질은 회색이고 근육처럼 울퉁불퉁하다. 잎은 어긋나고 길이 5.5∼7.5cm의 타원 모양 또는 긴 달걀 모양이며 끝이 길게 뾰족하고 가장자리에 겹톱니가 있으며 뒷면 맥 위에 털이 있다.
꽃은 암수한그루이고 5월에 피며 미상꽃차례를 이루며 달린다. 수꽃이삭은 작은 가지에 달리고 밑으로 처지며, 수꽃은 각 포에 1개씩 달리고 8개의 수술이 있으며 수술대는 2개로 갈라진다. 암꽃이삭은 자루가 있으며, 암꽃은 각 포에 2개씩 들어 있고 암술머리는 2개이다.
열매이삭은 긴 원기둥 모양이고 길이가 4∼8cm이며 밑으로 처지고, 포는 4∼8개이고 한쪽에 깊이 패어 들어간 톱니가 있으며 반대쪽 밑에 1개의 돌기가 있다. 열매는 소견과이고 길이 3mm의 넓은 달걀 모양이며 10월에 익는다. 한국(황해 이남)·일본·중국 등지에 분포한다.
꽃이삭의 길이가 13∼15cm인 것을 긴서어나무(var. longispica)라고 하며, 잎이 둥근 타원 모양이고 길이가 7∼9cm, 폭이 5∼5.5cm인 것을 왕서어나무(var. macrophylla)라고 한다. 모두 표고버섯 재배용 골목으로 사용한다.