다소 습한 곳에서 모여난다. 커다란 포기를 이루고 꽃자루는 지름 1mm, 높이 10∼40cm로 자라는데, 둔하게 세모지고 밋밋하며 곧게 선다. 잎은 가늘고 줄 모양이며 꽃자루보다 짧고 밑부분에 몇 개씩 달린다. 잎 표면에 홈이 있고 가장자리는 윗부분이 다소 거칠며 짙은 녹색이다. 잎집은 검은자줏빛으로 약간 섬유처럼 갈라진다.
작은이삭은 꽃자루 끝에 달리고 암꽃과 수꽃이 같은 작은이삭에 달리며 끝에 수꽃, 밑에 암꽃이 달린다. 수꽃은 줄 모양이고 암꽃은 달걀 모양 또는 긴 타원형의 원기둥 모양이다.
과포(果苞)는 포영과 비슷한 길이이고 비스듬히 또는 수평으로 퍼지며 녹색 바탕에 자주색 반점이 있고 3개의 능선과 잔 맥이 있다. 부리는 짧고 끝은 다소 오목하게 들어가며 암술머리는 3개이다. 열매는 수과로서 달걀 모양이다. 한국·일본·중국·우수리강에 분포한다.