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습지 또는 논둑에서 자란다. 짧은 뿌리줄기에서 모여나서 높이 40∼70cm로 자라고 밑부분에만 잎이 있다. 잎은 나비 4∼6mm이고, 잎이 없는 잎집은 계수나무의 두꺼운 껍질의 색이며 잘게 갈라진다. 작은이삭은 2∼4개로서 대가 있으며 밑으로 처진다. 수꽃 작은이삭은 끝에 달리고 줄 모양이며, 암꽃 작은이삭은 옆에 달린다. 과포는 길이 4mm 정도이고 렌즈형이며 겉에 잔돌기가 밀생한다.
첫째 포(苞)는 잎같이 생기고 꽃이삭보다 길며, 부리는 짧고 끝은 밋밋하다. 꽃은 5~6월에 피며 암술 머리는 2개이다. 한국 ·일본 ·중국에 분포한다. 암꽃작은이삭이 보다 가늘고 수꽃영의 끝이 약간 뾰족하며 과포의 길이가 3.5mm 이하인 것을 가는비늘사초(var. suifunensis)라고 한다.