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일본이 원산지인 교목이다. 햇빛이 잘 드는 곳과 잘 들지 않는 곳에서 모두 잘 자라며 추위에도 강하고 어떤 흙에서도 잘 자라지만 특히 모래 성분이 많은 흙에서 잘 자란다. 공해에 강하지만 소금기에는 약하기 때문에 해안가에서는 잘 자라지 못한다. 높이가 10m에 달한다.
잎은 어긋나고 긴 타원 모양이거나 달걀을 거꾸로 세운 모양이며 길이가 10∼25cm, 폭이 5∼10cm이다. 앞면은 녹색, 뒷면은 회백색이고, 표면에는 잔털이 있으며 가장자리에는 톱니가 있다.
꽃은 5∼6월에 흰색으로 피고 총상꽃차례를 이룬다. 꽃차례는 길이가 10∼20cm로 아래로 처지며 성모(星毛:여러 갈래로 갈라져 별 모양으로 된 털)가 빽빽이 나있다. 꽃받침조각은 삼각형이고, 화관은 흰색이며 길이가 6∼8mm이고 반정도 벌어진다. 꽃잎조각은 거꾸로 선 바소 모양이고, 수술은 10개이고 길고 짧은 것이 서로 어긋나며 밑 부분이 붙는다. 열매는 거꾸로 세운 달걀 모양이고 10개의 모가 난 줄이 있으며, 황색의 퍼진 털이 빽빽이 나있다.
꽃이 아름다워 한국 중부지방 이남에서 관상용으로 심으며, 목재는 재질이 굳고 탄력성이 있어 가구재 등으로 쓰이고, 종자는 지방분이 풍부하여 기름을 짜서 양초 만드는 데 쓴다. 한국·일본·중국 등지에 분포한다.