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검정방동사니라고도 한다. 들이나 밭에서 흔히 자란다. 높이 20∼60cm이다. 수염뿌리가 뭉쳐난다. 잎은 뿌리에서 나오고 꽃줄기에서는 어긋나며 줄 모양이고 나비 2∼6mm이다. 연하고 끝이 뒤로 처진다. 밑동의 잎집은 줄기를 감싼다.
꽃은 8∼10월에 피고 꽃차례는 길이 4∼10cm이다. 꽃줄기는 잎 사이에서 각각 1개씩 나오고 잎 같은 포(苞)가 달리며, 그 사이에서 길고 작은 가지가 갈라져서 각각 많은 작은이삭이 달린다. 작은이삭은 납작한 줄 모양이며 길이 7∼12mm, 나비 1.5∼2mm이고 붉은 갈색이며 10∼20개씩의 꽃이 달린다. 비늘조각은 끝이 둥근 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양이며 끝에 짧은 돌기가 있다. 암술대는 짧고 끝이 3개로 갈라지며, 수술은 2개이다.
열매는 수과(瘦果)로서 10∼11월에 익는다. 세모진 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양이며 검은 갈색이고 검은색 점이 있다. 잎과 꽃줄기를 거담제로 사용한다. 한국(남쪽 섬)·일본·타이완·중국·우수리강·헤이룽강 등지에 널리 분포한다.