쌍떡잎식물 .참나무목 .참나무과, 참나무속의낙엽활엽 교목.
산기슭에서 자란다. 높이는 25m, 지름은 1m 정도이고, 나무껍질은 그물처럼 얕게 갈라지며, 작은가지와 겨울눈에 털이 없다. 잎은 타원형으로 길이 5∼30cm, 지름 1m 정도이고, 끝은 둔한 것과 뾰족한 것이 있으며 윗면에 털이 없고 짙은 녹색이다. 잎 뒷면은 회백색이고 2~17개로 갈라진 별 모양의 털이 빽빽이 난다.
잎자루는 1∼3.6cm이며 잎 가장자리는 물결 모양 또는 굵은 이빨 모양의 톱니로 되어 있다. 꽃은 5월에 피는데 단성화(單性花)이고, 수꽃이삭은 축 늘어지며 5∼9개의 화피(花被)와 6∼14개의 수술이 있다. 암꽃은 6개의 화피와 2∼4개의 암술머리가 있다. 깍정이는 삼각형의 작은돌기로 덮여 있다. 열매는 견과이며 길이 6~23mm, 지름 7~16mm의 타원형이고, 10월에 익으며 식용한다.
어린 잎은 비료로 쓰며, 목재는 기구재 ·땔감 등으로 쓰인다. 한국·일본·타이완·중국 북동부·동남 아시아의 난대·인도 등지에 분포한다.
잎 뒷면에 털이 없는 것을 청갈참(var. pellucida), 톱니가 졸참나무의 톱니같이 생긴 것을 졸갈참(var. acuteserrata), 졸갈참과 같고 잎뒷면에 털이 없는 것을 청졸갈참(var. acuteserrata for. calvescens)이라고 한다.