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높이 30∼60cm이다. 전체적으로 털이 없고 독특한 향기가 있다. 잎은 어긋나고 2회 깃꼴로 깊게 갈라지며 약간 육질이고 잎자루가 없다. 꽃은 6∼8월에 노란색 또는 흰색으로 피는데, 가지와 원줄기 끝에 두화(頭花)가 1개씩 달리고 지름 3cm 안팎이다. 가장자리에 암꽃의 설상화(舌狀花)가 달리고 중앙에 양성화인 관상화(管狀花)가 달린다. 총포조각은 넓고 가장자리가 막질(膜質:얇은 종이처럼 반투명한 것)이다. 열매는 수과로서 삼각기둥이거나 사각기둥 모양이다.
유럽 원산이며 채소로서 오랫동안 재배하여 왔다. 서양에서는 관상용으로 심으며 동양에서는 채소로 재배한다. 쑥갓 100g당 비타민 A는 4,950IU 들어 있다. 상추쌈에 곁들여 쌈재료로 이용하거나 데쳐서 나물로 먹는다. 한국·일본·중국·타이·인도 등지에 분포한다.