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밭에서 흔히 자라는 잡초이다. 밑부분이 지면으로 벋으면서 마디에서 뿌리가 내리고 곁가지와 더불어 40∼70cm로 곧게 자란다. 잎은 줄 모양이며 길이 8∼20cm, 나비 5∼12mm로 분록색 또는 연한 녹색이다. 잎혀는 길이 1∼3mm이고, 잎집에는 흔히 털이 있다.
꽃은 7∼8월에 피고 수상꽃차례를 이루며, 꽃이삭은 3∼8개의 가지가 손가락처럼 갈라진다. 작은이삭은 대가 있는 것과 없는 것이 같이 달리고 연한 녹색 바탕에 자줏빛이 돌며 흰 털이 있다. 포영(苞潁)은 1개이고 작은이삭보다 길다. 열매는 10월에 익는다. 세계의 온대에서 열대에 걸쳐 널리 분포한다.
이와 비슷하지만 털이 없는 민바랭이(D. violascens)와 꽃이삭가지의 가장자리가 밋밋한 좀바랭이(D. chinensis)가 있다.