외떡잎식물 벼목 화본과의 여러해살이풀
꽃은 6∼8월에 피고 원추꽃차례를 이루며 달린다. 꽃차례는 곧게 서고 길이가 15∼40cm, 폭이 5∼10mm이며 작은이삭이 빽빽이 달린다. 작은이삭은 길이가 2∼2.5mm이고 1개의 꽃이 들어 있으며 까끄라기가 없고 꽃이 필 때는 바소꼴이지만 열매가 익을 때는 달걀을 거꾸로 세운 모양이다.
포영(苞穎:작은이삭의 밑에 난 한 쌍의 포)은 서로 길이가 다르고, 첫째 포영에는 맥이 없고 둘째 포영에는 1개의 맥이 있다. 양성화의 호영(護穎:화본과 식물 꽃의 맨 밑을 받치고 있는 조각)은 달걀 모양이고 끝이 둔하며 내영(內穎:화본과 식물의 꽃을 감싸는 포 중 안쪽에 있는 포)과 길이가 비슷하다.
열매는 영과이고 호영으로 싸여 있으며 붉은빛이 도는 황색 종자가 겉에서 보인다. 꽃차례가 쥐꼬리처럼 길게 자라 쥐꼬리새풀이라고 한다. 한국(제주·경남)·일본·중국 등지에 분포한다.